Whitman
(spr. ŭittmän), Walt, origineller nordamerikan. Dichter, geb. zu West Hills auf Long Island im Staat New York, Sohn eines Zimmermanns englischer Abkunft, während seine Mutter holländischen Ursprungs war, war schon mit 13 Jahren auf sich selbst angewiesen, arbeitete bald als Farmer und Zimmermann, bald als Buchdrucker und ward endlich Lehrer und Mitarbeiter an verschiedenen New Yorker Blättern. Nach dem Ausbruch des Bürgerkriegs unterzog er sich aufs eifrigste der Pflege der Verwundeten im Feld wie in Hospitälern, lag dann selbst sechs Monate am Hospitalfieber danieder und erhielt nach dem Krieg eine kleine Anstellung im Ministerium des Innern zu Washington, [* 2] die ihm jedoch Minister Harlan wegen der angeblichen Immoralität seiner Dichtungen bald wieder entzog. Er war darauf (bis 1870) als Schreiber im Büreau des Attorney general thätig.
Seine erste Publikation waren die bereits vor dem Krieg erschienenen »Leaves of grass« (1855),
eine
Reihe mystisch-demokratischer
Gedichte in kunstlosen
Streckversen, denen er später »Drum taps« (»Trommelschläge«,
1865), poetische
Monologe über den
Krieg, u. a. folgen ließ. Whitman
huldigt in seinen
Dichtungen einem
Realismus
der Schilderung, der oft roh und geschmacklos erscheint, sich aber auch nicht selten zu einer großartigen
Kraft
[* 3] der
Bilder
erhebt und durch den enthusiastischen Zug
des Dichters vor allzu bedenklichen Ausschreitungen der naturalistischen Detailmalerei
bewahrt bleibt.
Berühmt wurde seine
Monode auf den
Tod
Lincolns. Eine Gesamtausgabe seiner Gedichte, unter dem frühern
Titel: »Leaves of grass«, erschien zuletzt
Philadelphia
[* 4] 1886.
Unmittelbar darauf erfolgte die Herausgabe seiner gesammelten
Prosaschriften:
»Specimen days and collect«, die meist biographisch-kritischen und naturschildernden
Inhalts sind. Sie besitzen
dieselben Vorzüge wie seine Gedichte, übertreffen diese aber an Verständlichkeit. Sie bilden den notwendigen
Kommentar
zu den
Dichtungen, besonders der
Aufsatz »Democratic vistas«, worin Whitman
das demokratische
Zukunftsideal der
Vereinigten Staaten
[* 5] entwirft.
Vgl. Bucke, Walt Whitman
(Philad. 1883);