Alembert
(spr. alangbähr), Jean le Rond d', franz. Mathematiker und Philosoph, eins der Häupter der sog. Encyklopädisten, geb. zu Paris, war ein natürliches Kind der schönen und geistreichen Frau von Tencin und des Ingenieuroffiziers Destouches, eines Bruders des Lustspieldichters Philippe Néricault Destouches. Das Kind, von den Eltern ausgesetzt, schien so schwach, daß es der Polizeikommissar, der es aufhob, nicht in das Findelhaus schickte, sondern der Sorgfalt einer armen Glaserfrau übergab.
Vier Jahre alt, kam in eine Erziehungsanstalt, in der er bis zu seinem zwölften Jahr verblieb. Dann in das Collège Mazarin aufgenommen, zeigte er große Anlagen zur Mathematik. Zuerst studierte er Rechtswissenschaft, dann Medizin, und zog durch zwei mathem.-physik. Arbeiten die Aufmerksamkeit auf sich. Die von ihm der Akademie der Wissenschaften 1739 und 1740 überreichten beiden Abhandlungen über die Bewegung fester Körper in einer Flüssigkeit und über die Integralrechnung erschienen dieser so bedeutend, daß sie 1741 Alembert zum Mitgliede erwählte. Hierauf schrieb er den «Traité de dynamique» (beste Ausg. Par. 1758) und den «Traité de l'équilibre et du mouvement des fluides» (ebd. 1744 und 1770). Durch seine «Réflexions sur la cause génerale des vents» (ebd. 1744 und 1747) gewann er den von der Akademie in Berlin ausgesetzten Preis und deren Mitgliedschaft. Alembert nahm auch teil an den Untersuchungen, die Newtons Entdeckungen über die Bewegung der Himmelskörper vervollständigten.
Bereits 1747 übergab er der Akademie der Wissenschaften eine Auflösung des Problems, welche Störungen die gegenseitigen Anziehungen der Planeten in ihrer elliptischen Bewegung um die Sonne verursachen; auch schrieb er viele andere Abhandlungen astron. und physik. Inhalts, z. B. über das Vorrücken der Nachtgleichen (deutsch von Seuffert u. d. T. «Untersuchungen über die Präzession der Nachtgleichen und die Nutation der Erdachse nach Newtons System», Nürnb. 1857),
ferner über den Widerstand flüssiger Körper u. s. w., die sich in seinen «Opuscules mathematiques» (8 Bde., Par. 1762-80) gesammelt finden. Mit gleicher Liebe umfaßte Alembert die philos. Wissenschaften. Mit Diderot und andern Geistesgenossen unternahm er die Herausgabe der «Encyclopédie». Er selbst verfaßte dafür den mathem. Teil und die Einleitung, eine auf der Erkenntnislehre Bacons und Lockes gebaute Systematik der Wissenschaft, die stets ein Muster wissenschaftlicher Darstellung bleiben wird. Alembert ward durch die Beteiligung an der «Encyclopédie», dem Sammelplatz der gesamten freigeistigen Oppositionslitteratur, in mannigfache Händel und Verfolgungen verwickelt, die ihn mit den Jahren immer vorsichtiger, oft sogar doppelzüngig machten.
Die Lebensbeschreibungen der verstorbenen Akademiker («Eloges»),
von ihm als dem ständigen Sekretär der Akademie verfaßt, leiden sehr bedenklich unter solchen Zugeständnissen. Trotzdem folgte er weder den Einladungen Friedrichs II., sich in Berlin niederzulassen, noch den Anerbietungen der Kaiserin Katharina II. von Rußland, die ihm die Erziehung ihres Sohnes antrug. Alembert war einer der liebenswürdigsten Menschen. Seine Liebe zu Mademoiselle L'Espinasse (s. d.) war in einer sittenlosen Zeit eine durchaus reine. Länger als 40 Jahre lebte er höchst einfach bei seiner Pflegemutter, und er verließ die Wohnung derselben nur, als seine Gesundheit ihn dazu nötigte. Er starb Condorcet hat ihm in seinem «Éloge de d'A.» (Par. 1784) ein schönes Denkmal gesetzt. Eine vollständige Sammlung seiner mathem. Werke ist nicht erschienen. Dagegen sind seine vermischten Schriften zusammengestellt in den «Œvres philosophiques, historiques et littéraires», die Bastien (18 Bde., Par. 1805) herausgab. Vollständiger als diese ist die auch den Briefwechsel A.s mit Voltaire und Friedrich d. Gr. enthaltende Ausgabe von Didot (5 Bde., Par. 1821) sowie die von Condorcet ( Alembert,. Sa vie, ses œvres, sa philosophie (ebd. 1852). Einige kleinere Schriften veröffentlichte Zuerst Charles Henry: »Œvres et correspondances inedites de d'A." (Par. 1887). -
Vgl. Bertrand, Le grands écrivains français (Par. 1889).