Proletarii
(lat.), wie Capite censi (s. d.) bei den alten Römern ursprünglich alle diejenigen, welche nicht den niedrigsten Vermögenssatz (Census) der letzten der fünf Klassen, also nicht mindestens 12,500 As besaßen und vom Kriegsdienst wie vom Tribut frei waren. Später wurden, nachdem für die Dienenden Sold verwilligt war, für den Kriegsdienst in den Regionen 4000 As als Grenze festgesetzt; diejenigen, welche weniger als 4000, aber mindestens 1500 As besaßen, wurden nebst den Bundesgenossen und Freigelassenen für den geringer geachteten Seedienst verwendet.
Endlich wurde, wie berichtet wird, noch ein Unterschied mit 375 As als Grenze gemacht und nun im engern Sinn denen, welche mehr als 375 As besaßen, der Name Proletarier, denen, die weniger hätten, der Name Capite censi beigelegt. Der Name soll den Proletariern nach der Erklärung der Alten deswegen gegeben worden sein, weil sie dem Staat nur durch die Nachkommenschaft (proles) Nutzen gewährten. In neuerer Zeit versteht man unter Proletariern diejenige Klasse der bürgerlichen Gesellschaft, welche zwar den notwendigen Lebensunterhalt durch eigne Arbeit gewinnt und daher der öffentlichen Armenpflege nicht zur Last fällt, aber über das für den Lebensunterhalt unbedingt Notwendige hinaus nichts zu erwerben vermag. Proletariat ist die Gesamtheit der Proletarier und der Zustand, in welchem sich dieselben befinden.